El pasado esclavista de Florida y sus negros
Una ciudad de Florida cuenta que en su pasado pavimentó cementerios de negros para olvidarlos. Se encontraron muchas más
En la primera mitad del siglo 20, Clearwater Heights, Florida, era un barrio para negros, próspero, orgulloso y anclado por la fe. Pero al estar en el sur segregado, los afroamericanos no podían quedarse en el hotel White, caminar por la playa o nadar en la bahía. Al morir, fueron enterrados en cementerios segregados.
Esos cementerios eran tierra sagrada hasta que la tierra se volvió valiosa. En la década de 1950, los titulares anunciaron que la ciudad de Clearwater hizo un trato para trasladar un cementerio de «negros».
Cientos de cuerpos afroamericanos iban a ser enterrados de nuevo para dar paso a una piscina. Se planeó una tienda departamental para el sitio de otro cementerio de negros, donde nuevamente, los cuerpos debían ser trasladados
O’Neal Larkin recuerda, muchos años después, en su primera revelación de que algo estaba terriblemente mal. «No es algo imaginario lo que vi. Es lo que vi con mis propios ojos», señaló Larkin.
En 1984, Larkin, vio a un equipo de construcción cavar una zanja a través del sitio de un cementerio de negros «reubicado»
«Pero recuerdo el estacionamiento donde los ingenieros, el ingeniero de tráfico, estaba cortando las líneas», indicó Larkin. «Cortaron dos ataúdes. Ese fue mi primer conocimiento al verlo. Porque salí y lo vi yo mismo».
En 2019, el Tampa Bay Times informó que muchos cementerios segregados en Florida habían sido, esencialmente, pavimentados. Fue entonces cuando la moderna ciudad de Clearwater decidió exhumar la verdad.
Rebecca O’Sullivan y Erin McKendry son arqueólogas de una compañía llamada Cardno. Cardno fue contratado por la ciudad para mapear la profanación.
«A estas personas las amaban. Eran miembros de la familia; eran padres y madres», explicó McKendry a Pelley. «Y se sepultan con amor». «La gente merecíó ser tratada con respeto», señaló O’Sullivan. «Eso es lo más importante».
McKendry y O’Sullivan empujaron un radar de penetración terrestre sobre un cementerio segregado donde hoy se encuentra un sitio de oficinas. Encontraron 328 tumbas probables, muchas, debajo del estacionamiento, tal vez algunas debajo del edificio y más debajo de South Missouri Avenue.
550 tumbas están en el registro del cementerio. Pero, McKendry y O’Sullivan evidencian que 11 se trasladan en la década de 1950. «¿Así que puede haber cientos de cuerpos todavía en ese sitio?» Preguntó Pelley. «Es posible», dijo O’Sullivan.
Muchas más tumbas olvidadas
No muy lejos, los arqueólogos sondearon otro antiguo cementerio. Allí, en la década de 1950, en lugar de integrar la piscina comunitaria blanca, la ciudad explicó que movería cientos de cuerpos para construir una piscina y una escuela para negros. «Pero los cuerpos permanecieron», informó McKendry.
Cardno encontró la prueba el año pasado. Excavó lo suficientemente profundo como para confirmar lo que el radar de penetración terrestre había sugerido.
Se rezaba una oración sobre el sitio, luego planeaban la arena y tamizaban un siglo de tiempo en busca de lápidas u homenajes. Inevitablemente, las reliquias incluían restos humanos. Dientes en el sitio del edificio de oficinas y huesos en la escuela, que había cerrado en 2008, porque estaba obsoleta.
«Toda la información y los datos que recopilamos indican que hay entierros adicionales probablemente debajo de la huella de ese edificio escolar», afirmó McKendry.
O’Neal Larkin observó la excavación e imaginó la inauguración en el sitio de construcción de la escuela en 1961. «Para cavar los cimientos para poner esta escuela», comentó Larkin. «Tuvieron que golpear algún tipo de restos».
Es probable que algunas familias no pudieran pagar una lápida, pero los arqueólogos encontraron que las tumbas estaban marcadas.
«Este marcador se habría utilizado inicialmente. Después del entierro, sin una lápida. Y en algunos casos, esto es todo lo que se habría utilizado para marcar la ubicación de un entierro», según McKendry.
Pero, no solo pasó Clearwater. Sucedió es a nivel nacional desde Nueva York, todo el camino hacia Texas, y todo el camino hasta el sur de Florida. Allí, estos cementerios habrían sido construidos. Pero, tambien, borrados, marginados y olvidados.