La cuarta generación de reactores nucleares es China

China ha sido el primer país en poner en marcha un reactor nuclear de cuarta generación, que se llama HTR-PM (siglas en inglés de Reactor Modular de Alta Temperatura Refrigerado por Gas).

La energía nuclear es una de las fuentes de energía más utilizadas en el mundo, que aporta alrededor del 10 % de la electricidad global. Sin embargo, también es una de las más controvertidas, debido a los riesgos de accidentes, los desafíos de gestión de los residuos radiactivos y las preocupaciones por la proliferación de armas nucleares.

Para superar estos problemas, la comunidad científica y tecnológica ha estado trabajando en el desarrollo de nuevos tipos de reactores nucleares, que se clasifican en cuatro generaciones según su nivel de avance e innovación.

Este reactor se encuentra en la planta de energía nuclear de Shidaowan, en la provincia de Shandong, y entró en operación comercial el 6 de diciembre de 2023, tras completar con éxito una prueba de funcionamiento continuo de 168 horas.

El HTR-PM es un reactor de alta temperatura refrigerado por gas (HTGR, siglas en inglés), que utiliza como combustible esferas de grafito recubiertas de uranio, y como refrigerante helio.

Este reactor tiene una capacidad instalada de 200 megavatios, y está formado por dos módulos, cada uno con un reactor de lecho de bolas y una turbina de vapor.

El HTR-PM tiene varias ventajas sobre los reactores convencionales

Los reactores de cuarta generación son los más avanzados, que se están desarrollando actualmente, y que pretenden ser más seguros, eficientes, sostenibles y resistentes a la proliferación que los anteriores.

Estos reactores utilizan combustibles y refrigerantes diferentes a los tradicionales, y operan a temperaturas y presiones más altas, lo que les permite aprovechar mejor la energía del átomo y reducir la cantidad y la radiactividad de los residuos.

• Seguridad intrínseca: el reactor tiene un diseño que evita la fusión del núcleo y la fuga de sustancias radiactivas, incluso en caso de pérdida total de refrigeración o de suministro eléctrico. Esto se debe a que el grafito actúa como moderador y como material estructural, que absorbe el calor y mantiene la integridad de las esferas de combustible. Además, el helio es un gas inerte, que no reacciona químicamente ni se inflama.
• Eficiencia energética: el reactor puede alcanzar una temperatura de salida de 750 grados centígrados, que es superior a la de los reactores convencionales, que rondan los 300 grados. Esto permite generar más electricidad con menos combustible, y también aprovechar el calor residual para otras aplicaciones, como la producción de hidrógeno o la desalinización de agua.
• Sostenibilidad ambiental: el reactor produce menos residuos radiactivos que los reactores convencionales, y además puede utilizar como combustible el uranio empobrecido o el plutonio, que son subproductos de la industria nuclear. Esto reduce la dependencia de los recursos naturales y la generación de desechos peligrosos.

¿Qué implicaciones tiene el reactor de cuarta generación de China?

El reactor de cuarta generación de China es un hito histórico para la ciencia y la tecnología del país asiático, que demuestra su liderazgo y su independencia en el campo de la energía nuclear.

China es el país que más reactores nucleares tiene en construcción, con 17 unidades, y el que más planes tiene de expansión, con 43 unidades adicionales previstas.

El reactor de cuarta generación de China también es un desafío y una oportunidad para el resto del mundo, que debe seguir el ritmo de la innovación y la cooperación en el ámbito de la energía nuclear.

La energía nuclear es una fuente de energía limpia y renovable, que puede contribuir a la mitigación del cambio climático y al desarrollo sostenible. Sin embargo, también requiere de altos estándares de seguridad, transparencia y responsabilidad, para evitar los riesgos de accidentes, de proliferación y de conflictos.

En conclusión, el reactor de cuarta generación de China es un avance significativo para el futuro de la energía nuclear, que promete ser más seguro, eficiente y sostenible que los anteriores. Se trata de un reactor que puede tener implicaciones para el desarrollo económico, social y ambiental de China y del mundo.